Tour Montessori : d'où vient l'idée, et ce qu'elle change

La tour Montessori n'a pas été inventée par Maria Montessori. L'objet est apparu bien plus tard : on situe généralement ses débuts aux États-Unis, vers la fin des années 1990, chez des familles et des éducateurs qui s'inspiraient de sa pédagogie. Ce qu'il lui doit, c'est une idée : mettre le monde à la taille de l'enfant, pour qu'il puisse faire lui-même, à côté de l'adulte.

Maria Montessori a-t-elle inventé la tour Montessori ?

Non. Maria Montessori, médecin et pédagogue italienne, a vécu de 1870 à 1952. On ne lui doit pas cet objet. Le nom est venu après, par association d'idées. Sa pédagogie s'est diffusée dans le monde entier, et son nom avec elle, jusque sur des objets qu'elle n'a jamais vus.

La tour telle qu'on la connaît serait née aux États-Unis à la fin des années 1990, chez des parents et des éducateurs proches de Montessori qui voulaient faire participer les enfants en cuisine sans les percher sur une chaise. On la trouve depuis sous plusieurs noms : learning tower Montessori en anglais, tour d'apprentissage Montessori, tour d'observation.

Le dire n'enlève rien à l'objet. Ça évite seulement de lui prêter des promesses qu'il n'a jamais faites.

Ce qu'elle a vraiment apporté : un monde à la taille de l'enfant

En 1907, à Rome, Maria Montessori ouvre la première Casa dei Bambini, une « maison des enfants », dans le quartier populaire de San Lorenzo. Elle y fait installer des tables et des chaises légères, à la taille des enfants, qu'ils peuvent déplacer seuls.

Ça paraît banal aujourd'hui. À l'époque, les écoliers passent leurs journées sur des bancs fixés au sol, et elle le critique ouvertement. Pour elle, un enfant ne peut agir que dans un lieu fait pour lui.

C'est ce qu'elle appelle l'environnement préparé : un endroit pensé pour qu'il trouve, à sa hauteur, ce dont il a besoin pour agir. Des étagères basses, des objets qu'il peut porter, peu de choses à la fois.

« Aide-moi à faire seul » : que veut dire la phrase ?

On attribue souvent à Maria Montessori cette phrase, prêtée à un enfant qui parle à l'adulte :

« Aide-moi à faire seul. »

Elle ne dit pas « laisse-moi seul ». Elle dit : prépare les choses pour que je puisse les faire, puis reste là. L'adulte ne disparaît pas, il change de place. Il prépare, il montre lentement, puis il se tait.

Dans une cuisine, ça donne une scène très simple. Vous lavez 3 fraises devant lui, sans commentaire. Vous lui tendez la 4e. Il la lave, mal d'abord, puis un peu mieux.

Pourquoi la cuisine, plus que le reste de la maison ?

Dans les classes Montessori, une partie du matériel ne ressemble à rien de scolaire. Des cruches, des éponges, des petits balais. Ce sont les exercices dits de vie pratique : verser, laver, essuyer, ranger.

La cuisine réunit presque tous ces gestes. On y verse, on y lave, on y essuie, on y transporte. Surtout, c'est là que les adultes font des choses vraies, sous ses yeux, plusieurs fois par jour.

Un enfant de 2 ans ne veut pas jouer à la dînette. Il veut faire votre cuisine à vous. La tour lui donne simplement accès à l'endroit où ça se passe.

La tour Montessori, cette idée posée au pied du plan de travail

Un plan de travail est à hauteur d'adulte. Pour un enfant de 2 ans, c'est un mur. Il entend l'eau couler, il sent l'oignon, il ne voit rien. Alors il tire sur votre jambe.

La tour ne change pas la cuisine. Elle change sa place dans la cuisine. Debout sur la plateforme, entouré d'un garde-corps, il arrive au niveau où les choses se passent. C'est le principe de Montessori transposé à un meuble : on n'adapte pas l'enfant à la pièce, on adapte la pièce à l'enfant.

Le meuble lui-même est simple : une plateforme, une barrière, une échelle. Le reste, c'est vous qui l'apportez. Ce que vous posez sur le plan de travail, ce que vous lui laissez faire, le temps que vous acceptez de perdre.

Qu'est-ce que la tour change concrètement à la maison ?

Pas grand-chose de spectaculaire. Des petits moments du quotidien, qui se passent autrement.

Le moment	Sans tour	Avec une tour
Le dîner se prépare	Il pleure au pied du plan de travail	Il regarde, rince, goûte
Vous coupez les légumes	Vous le portez d'un bras	Il est à côté, à distance du couteau
Il veut voir quand même	Il traîne une chaise, sans barrière	La chaise reste à table
Le repas est servi	Il découvre son assiette	Il reconnaît ce qu'il a lavé

Ce qu'elle ne change pas, autant le dire. Le dîner prend plus de temps les soirs où il participe. Il y aura de l'eau par terre et de la farine sur la plateforme. Et certains soirs, il n'aura aucune envie de monter, ce qui est très bien aussi.

Un mardi ordinaire, ça ressemble à ça. Il monte pendant que l'eau chauffe et vous lui donnez les haricots verts à rincer. Il en rince 6, en goûte 1, en fait tomber 2. Vous, vous avez eu 10 minutes pour tout le reste.

Tour d'apprentissage Montessori : les outils à sa taille vont avec

Une tour sans outils, c'est un poste d'observation. Ce n'est déjà pas rien. Mais l'idée de Montessori va plus loin : des objets vrais, à sa taille, qui fonctionnent vraiment.

• Un couteau en bois pour enfant, en hêtre, qui tranche la banane, la fraise ou le concombre sans entamer la peau. Il est indiqué dès 2 ans.
• Une planche à découper enfant en hêtre, en forme d'ours, d'éléphant ou de baleine. Sa planche à lui, qu'il reconnaît dans le placard.
• Un torchon, une petite éponge, un bol qu'il peut tenir à 2 mains.

Le couteau tranchant, le four et les plaques restent à l'adulte. C'est aussi ça, l'environnement préparé : ce qui est à sa portée est fait pour lui. Pour des idées de gestes concrets, voyez les 10 gestes qu'un enfant de 2 ans peut faire en cuisine.

Faut-il être « Montessori » pour avoir une tour ?

Non. Beaucoup de familles qui utilisent une tour n'ont jamais lu une ligne de Maria Montessori. La tour n'est pas un engagement pédagogique. C'est un meuble qui règle un problème de hauteur.

Si l'approche vous parle, gardez-en ce qui marche chez vous :

• Montrer lentement, une seule fois, puis laisser essayer.
• Donner une vraie tâche, petite et qui se termine : rincer, verser, poser.
• Accepter que ce soit moins bien fait, et ne pas refaire derrière lui sous ses yeux.
• Rester à côté. Toujours.

Et si ça ne prend pas tout de suite, ce n'est pas un échec de méthode. C'est un enfant de 2 ans, un mardi soir, qui a autre chose en tête.

Pour choisir un modèle, la hauteur de plateforme et la finition, notre guide pour bien choisir une tour d'observation passe les critères en revue un par un.

La tour Montessori n'est pas un héritage direct de Maria Montessori. C'est une bonne idée d'éducateurs qui s'inspiraient d'elle. Ce qu'elle change tient en une image : il n'est plus au pied du plan de travail, il est à côté de vous. La Vigie rend cette image possible même dans une petite cuisine, puisqu'elle se replie à 16 cm d'épaisseur.

Vos questions

À partir de quel âge utiliser une tour Montessori ?

En général vers 18 mois, quand l'enfant tient debout seul sans appui et monte une marche sans aide. C'est l'âge à partir duquel les tours Marelou sont indiquées, et elles servent jusqu'à 6 ans. La plateforme se règle en hauteur pour suivre sa taille. Un adulte reste toujours à côté de lui quand il est dessus.

Quelle différence entre une tour Montessori et un marchepied ?

Le marchepied est une petite marche, ou 2, sans garde-corps. Il convient au lavabo et aux enfants qui tiennent déjà bien seuls, souvent vers 3 ans. La tour Montessori monte plus haut, jusqu'au plan de travail, et entoure l'enfant d'un garde-corps. Elle permet de le faire participer plus tôt, et plus longtemps à chaque fois.

Peut-on fabriquer une tour Montessori soi-même ?

Des familles le font, à partir de plans trouvés en ligne. Si vous vous lancez, soyez exigeant sur 4 points : un garde-corps sur 4 côtés, une base large qui ne bascule pas, une plateforme solidement fixée, des arêtes bien poncées. Testez-la longuement à vide avant la première utilisation, et gardez la même règle : jamais sans adulte.

Une tour Montessori prend-elle beaucoup de place ?

Ça dépend du modèle. Une tour fixe occupe son carré de sol en permanence. Ouverte, La Vigie mesure 46 × 46 cm au sol pour 91 cm de haut. Pliée, elle ne fait plus que 16 cm d'épaisseur et se range contre un mur, ou sur un crochet mural, entre 2 recettes.